빈혈은 말 그대로 몸속에 피가 부족한 현상이다. 원래 혈액은 우리 몸에서 체중의 약 8퍼센트 정도를 차지하고 있다. 사람마다 체중에 차이가 있기 때문에 그 양이 달라지기는 하지만, 일반적으로 사람은 보통 4~6리터의 피를 지니고 있다. 이 중 5분의 1 이상을 잃게 되면 생명에 위협을 받게 된다.

혈액의 성분은 크게 혈구와 혈장으로 나눌 수 있다. 그 중 혈구는 적혈구·백혈구·혈소판으로 이루어져 있고, 혈장은 주로 수분으로 이루어져 있다. 체내에서 혈액의 주된 역할은 몸 구석구석을 돌면서 세포에 산소와 영양분을 전달하고, 연소된 잔여물인 이산화탄소와 노폐물을 받아 호흡과 땀과 소변을 통해 배설되도록 운반해 주는 것이다.

기능적으로 보면 적혈구는 산소와 이산화탄소를 운반하고, 백혈구는 외부에서 들어온 세균과 이물질을 제거하는 역할을 한다. 또 혈소판은 상처가 나 흐르는 피를 응고시켜 멎게 하는 역할을 한다.

그런데 물리적으로 피가 부족하거나 기능적으로 피가 제 역할을 못하게 되면 빈혈이 나타난다. 빈혈이 있으면 혈액이 인체 조직의 대사에 필요한 산소를 충분히 공급해 주지 못해 조직의 저산소증이 초래된다.

외적인 자각 증상으로는 어지럼증, 두통, 이명증, 가슴의 답답함, 수족냉증 등이 나타난다. 또 피부가 창백해지고, 심장이 두근거리며, 호흡이 곤란한 증상 등이 나타난다. 그 중에서도 앉았다 일어설 때 머리가 ‘핑’ 도는 어지럼증이 주된 특징으로 나타난다.

전통의학에서는 빈혈을 혈허(血虛)라고 하는데, 그 원인으로는 먼저 영양 결핍을 꼽을 수 있다. 즉, ‘피가 되고 살이 되니 잘 먹어야 한다.’고 했듯이 못 먹으면 피를 충분히 만들어 내지 못하기 마련이다.

예전에 많은 사람들이 기근으로 인해 빈혈에 시달린 것이나, 다이어트를 한다고 무리하게 식사를 하지 않는 여성이 빈혈로 쓰러지는 것은 그 때문이다.

또 하나 빈혈의 원인으로는 잘못 먹는 것을 꼽을 수 있다. 오늘날 우리 사회는 서구의 비자연적인 식생활의 영향을 받아 육류 음식과 화학 첨가제로 가공한 식품을 비일비재하게 섭취하고 있다. 이렇게 비자연적인 식생활을 하면 제대로 소화되지 않은 불순한 음식의 용해물과 화학 독소에 의해 피가 탁혈(濁血)과 독혈(毒血)로 오염되기 마련이다.

그리고 이렇게 피가 탁혈과 독혈로 오염되어 제 기능을 하지 못하게 되면 몸속의 산소가 부족해지고, 적혈구·백혈구·혈소판 등도 제 역할을 못 하게 된다. 그 결과 생명을 유지하는 데 필수 성분인 산소와 포도당이 뇌와 장부에 충분히 전달되지 못해 어지럼증, 두통, 호흡곤란, 가슴 두근거림, 무기력증, 피곤함 등의 증상이 나타난다.

마지막으로 빈혈의 원인으로는 화학 약을 꼽을 수 있다. 특히 화학 항생제는 인체의 내성(耐性)과 생명력을 약화시키고, 조혈(造血) 기능을 파괴함으로써 재생불량성빈혈의 원인이 되고 있다. 또 화학 해열진통제는 피를 용해시켜 물처럼 만듦으로써 백혈병 등의 원인이 되고 있다.

자료 제공 | 가정의학연구회