요즘 우리 주위에 무릎 관절염으로 고생하는 사람이 많다. 길을 가다 보면 절뚝절뚝 걷는 사람과 계단을 오르내리는 데 힘들어하는 사람들이 으레 눈에 띈다. 아마 50대 이후 연령층은 최소 3명 중 1명이 크고 작은 관절통으로 고생하고 있지 않은가 생각된다.

무릎 관절염은 크게 퇴행성관절염과 류머티즘관절염으로 구분할 수 있다. 이들 관절염의 개념과 발병 요인을 설명하면 다음과 같다.

퇴행성관절염은 관절 사이에서 완충 역할을 하는 연골이 닳은 것을 말한다. 이렇게 되면 뼈와 뼈 사이의 마찰력이 높아져 통증이 유발되게 된다. 이런 퇴행성관절염은 인체의 모든 조직이 퇴화하는 노인들에게서 많이 나타난다. 즉, 무릎관절 등 인체의 연골은 신장의 부신(副腎)에서 생성되는 호르몬에 의해 만들어진다.

그런데 나이가 들어 신장의 기능이 약화되면 수액(水液)이 말라 제대로 연골이 생성되지 않게 된다. 따라서 퇴행성관절염의 발생 원인은 나이라 할 수 있다.

퇴행성관절염에 대해 양방은 ‘뼈주사’라 하는 화학 호르몬제를 투여하고 있다. 그런데 화학 호르몬제가 투여되면 인체의 호르몬체계가 교란되어 여러 가지 문제를 야기한다. 실제 ‘뼈주사’라 알려진 양방의 화학 스테로이드제는 많은 연구 결과, 무균성 골괴사증·녹내장·백내장·골절·유아 성장 지연 등의 부작용을 초래하는 것으로 알려져 문제가 되고 있다.

류머티즘관절염은 어혈과 담이 관절 사이에 뭉쳐 염증과 통증을 유발하는 증상이다. 본래 류머티즘이란 무언가 흘러 돌아다닌다란 뜻의 그리스어 ‘rheuma’에서 유래된 말이다. 양의학에서는 기계적으로 보이는 것만 가지고 판단하기 때문에 어혈과 담을 인식하지 못하고 막연히 무언가 흘러 돌아다닌다는 뜻으로 류머티즘이라 이름을 붙였다.

하지만 우리 전통의학에서는 이미 류머티즘에 대해 ‘어혈이 뭉쳤다’ ‘담 걸렸다’ 등으로 그 원인과 개념을 명확히 하였다. 그리고 이런 관절염을 백호풍(白虎風) 또는 역절풍(歷節風)이라 하였다. 즉, 전신의 관절 마디마디와 근육 여기저기가 호랑이가 물어뜯는 것처럼 아프다는 뜻이다. 이를 다른 말로 사지백절유주자통(四肢白節流周刺痛)이라고도 하였다.

류머티즘은 여러 가지 원인에 의해 발생하겠지만, 오늘날은 대개 육류 음식과 화학 첨가제로 가공한 인스턴트식품 등 서구식의 비자연적인 식생활 때문에 발생한다. 즉, 육류 음식은 사람에게 주어지지 않은 먹을거리라는 점에서 인체의 소화기관이 완벽하게 소화시키지 못하기 마련이다.

그 결과 제대로 소화되지 않은 불순한 음식의 용해물이 피를 탁혈(濁血)로 오염시키기 마련이다. 또 화학 첨가제로 가공한 인스턴트식품과 패스트푸드를 섭취하면 화학 독소가 축적되어 피를 독혈(毒血)로 오염시키기 마련이다. 결국 탁혈과 독혈이 전신을 돌아다니면서 류머티즘 증상을 유발하는데, 대개는 굴곡이 진 관절에 스며들어 그대로 쌓이는 경우가 많다. 따라서 대부분 류머티즘이라 하면 관절염으로 인식하고 있는 실정이다.

류머티즘의 발생 초기에는 관절 등이 벌겋게 퉁퉁 붓고, 화끈화끈 열이 나는 증상이 나타난다. 또한 관절에 물이 차기도 하고, 연골이 괴사되는 증상이 나타난다. 그러다 점차 관절이나 근육이 굳어져 굴신(屈伸)하기조차 힘들게 되고, 나중엔 관절이 흉측스럽게 변형되게 된다.

이정 | 동서의학연구가