맹추위가 연일 계속되는 겨울이다. 이렇게 맹추위가 계속되면 간혹 동상(凍傷)에 걸리는 사람이 생기곤 한다. 건강보험심사평가원의 자료를 보면 2017년에 동상으로 치료 받은 환자는 8천886명으로 그 중 90퍼센트 이상이 겨울철에 발생했다.

동상이란 인체 조직이 냉기(冷氣)를 입어 괴사된 것을 말한다. 대개 섭씨 영하 2~10도의 심한 추위에 오랫동안 노출되면 피부의 연조직이 얼어 버리고, 그 부위에 혈액 공급이 제대로 되지 않는다. 얼어 버린 부위는 창백하고 부드러우며 광택이 있을 수 있다. 손상 받는 정도는 노출된 추위의 온도와 얼어 있던 시간과 직접적인 관계가 있다.

처음에는 환부가 심하게 가려운 증상이 나타나고, 통증이나 저림 등의 불쾌감이 생길 수 있다. 손상 정도가 심하지 않다면 수 시간 내에 정상으로 회복되지만, 심한 경우에는 조직이 죽으면서 짓무르게 된다. 상태가 악화되면 패혈증으로 인해 해당 부위를 절단해야 하는 일까지 생기게 된다.

피부의 어느 곳에서나 발생할 수 있으나, 90퍼센트가 손과 발에 생긴다. 나머지 10퍼센트는 얼굴에서 발생한다. 그중에서도 귀와 코의 발생 비중이 높다.

동상은 체질 허약자, 냉적(冷積)이 있는 사람, 혹은 어혈이 있어서 말초혈관에 혈행 장애를 일으키고 있는 사람에게 많이 발생한다. 이런 사람은 평소에도 손발과 함께 무릎이나 아랫배가 차가운 경우가 많다. 또 추위를 몹시 타고, 찬물에 손을 대지 못하고, 겨울이 되면 손발이 시려서 못살겠다고 호소한다.

이런 사람은 동상에 잘 걸릴 뿐만 아니라, 동상이 생기면 잘 낫지 않으므로 몸을 따뜻하게 보호하도록 신경을 써야 한다. 또 당뇨병으로 고생하는 사람들은 동상에 걸리면 환부가 아물지 않거나 괴사될 가능성이 크므로 조심해야 된다.

일반적으로 동상은 언 정도에 따라 4도로 나눈다. 제1도는 언 자리가 벌게지고, 부으며, 쓰리고, 아프다가 감각이 둔해진다. 제2도는 언 자리에 물집이 생기고, 그 속에 불그스레한 물이 찬다. 그러다 며칠 뒤에 언 자리가 곪기도 한다. 제3도는 언 자리가 괴사된다. 괴사가 심해지면 피부색이 자청색(紫靑色)으로 변하면서 감각이 없어진다. 제4도는 살뿐만 아니라, 뼈까지 상한 상태다.

5년 전에 동상을 입은 세 명의 환자를 연이어 치료한 적이 있다. 한 사람은 동상 제2도 정도로 언 자리가 곪은 경우였고, 두 사람은 동상 제3도 정도로 환부가 자청색으로 변한 경우였다. 그간 양방 병원에서 여러 가지 처치를 받았으나 낫지 않아 다른 방법으로 치료하고자 찾아왔다고 했다. 환자의 말로 미루어 볼 때 속에 냉적이 있어 평소에도 수족이 냉했을 것이라 생각되어 배에 손을 대어 보니 냉기가 느껴졌다. 문진(聞診)한 결과에서도 평소 수족냉증이 심하고, 특히 두 사람의 경우는 전에도 겨울철에 동상을 입은 적이 있다고 했다.

이정 | 동서의학연구가