오늘날 우리 사회에 가장 흔한 질환 중 하나가 위·십이지장(十二指腸)과 관련된 질환이다. 약국에서 가장 잘 팔리는 화학 약이 소화제란 사실을 보더라도 얼마나 많은 사람이 위·십이지장과 관련된 질환으로 시달리고 있는지 알 수 있다.

십이지장은 소장의 최초 부분으로 위의 유문(幽門)에서 공장(空腸)에 이르는 C자형의 말굽 모양의 부위다. 제1요추에서 제3요추 높이의 복막 뒤에 위치하며, 제2요추의 왼쪽에서 12지장 공장곡(空腸曲)을 만들어 공장으로 이행한다. 길이가 25~30센티미터로 손가락 12개를 옆으로 늘어놓은 것과 같다고 하여 십이지장이라는 이름이 붙여졌다.

십이지장염은 말 그대로 십이지장의 점막에 염증이 생긴 증상이다. 염증은 십이지장이 시작되는 3센티미터 이내의 부분인 십이지장구부(十二指腸球部)에서 주로 발생한다. 발병률로 볼 때 위염보다 5배가량 높고, 여자가 남자보다 1.6배가량 높다. 특히 최근 30~40대의 젊은 층에서 눈에 띄게 환자가 늘고 있다.

십이지장염이 있으면 구역질, 구토, 신트림, 속 쓰림, 복부 팽만감, 소화불량, 식욕 부진, 상복부의 통증, 발열 등의 증상이 주로 나타난다. 종종 위염과 혼동되는 경우도 많은데, 두 질병의 증상을 살펴보면 위염은 주로 식후 30분 이내에 짧은 시간 동안 명치 부위가 아프거나 쓰린 형태로 나타난다. 통증이 너무 심해 아무리 해도 가라앉지 않은 경우도 많다.

위염 상태가 지속되면 식욕부진으로 몸무게가 눈에 띄게 줄어드는 것도 큰 특징이다. 이에 비해 십이지장염은 명치 부위 통증이 식후 90분~3시간 사이에 발생하며, 다시 음식을 먹으면 상대적으로 쉽게 완화되는 경향이 있다. 하지만 사람에 따라 통증이 등 쪽까지 뻗치거나, 한밤중에 자주 아프기도 한다. 공복 때 속 쓰림이 심해지는 것도 십이지장염의 특징이다.

십이지장염을 유발시키는 원인은 여러 가지가 있겠지만, 그 중에서 가장 큰 원인은 기름진 육류 음식이나 인스턴트식품과 패스트푸드 등 화학 첨가제로 가공한 식품이다. 오늘날 십이지장염이 빈발하는 것도 육류 음식이나 화학 첨가제로 가공한 식품 등 서구식의 비자연적인 식생활이 만연해 있기 때문이다.

즉, 육류 음식이나 화학 첨가제로 가공한 인스턴트식품과 패스트푸드 등을 계속 섭취하면, 장(腸) 속에 노폐물과 화학 독소가 쌓이기 마련이다. 그리고 이로 인해 세포 점막이 괴사되어 염증이 생기게 된다.

마찬가지로 화학 약도 소화기관에 화학 독소를 축적시켜 십이지장염의 주요 원인이 된다. 특히 아스피린을 복용하면 위궤양과 십이지장궤양 등의 소화성 궤양이 생길 위험성이 큰 것으로 드러났다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수팀이 2011년 <대한소화기학회지>에 발표한 논문에 따르면 내시경검사에서 소화성 궤양 진단을 받은 475명과 비궤양성 소화불량증이 있는 335명을 대상으로 화학 약물 복용력 등을 조사한 뒤 1년에서 5년까지 추적 관찰하였다. 그 결과 아스피린이 소화성 궤양을 유발하는 주요 원인이 된다는 사실을 확인했다고 밝혔다.

오늘날 우리 식생활에서 조미료나 첨가제로 많이 사용되고 있는 화학물질은 석유의 찌꺼기에서 물질을 추출하여 만들어진다. 따라서 성질이 불이기 때문에 장에 흡수되면 세포를 태우고 괴사시킨다. 염증을 뜻하는 '炎'이란 글자가 불 화(火)를 2개 합친 것이란 걸 보아도 그 사실을 알 수 있다.

십이지장염이 있으면 신물이 넘어오는 증상이 수반되는 것도 화학 독소의 열로 인해 위 점막이 자극되어 위산 등 소화액이 과도하게 분비되기 때문이다.

그런데 우리는 십이지장염이 있으면 치료하겠다고 화학 소염제와 화학 항생제를 복용하고 있다. 이것은 화학물질에 오염되어 죽어가는 하천에 다시 화학물질을 방류하는 것과 같은 일이다. 사정이 이러하니 십이지장염이 해결되지 않고, 오히려 십이지장궤양과 암으로 악화되는 현상이 나타나는 것이다.

그밖에 십이지장염은 정신적인 스트레스에 의해서도 발생할 수 있다. 즉, 정신적으로 심한 압박감을 받으면 간에 열이 심화되기 마련이다. 이렇게 간에 열이 심화되면 목극토(木克土)의 원리에 따라 토(土)에 속하는 위장이 압박을 받게 된다.

그 결과 위장과 십이지장이 무력해지거나, 위산이 과다하게 분비되어 위와 십이지장이 괴사되는 현상이 나타난다.

김석봉 | 동양자연의학연구소 대표