가끔 영화나 텔레비전 드라마를 보면 "울화(鬱火)가 치밀어서 못 살겠다", "속에 천불이 나서 죽겠다"라며 가슴을 주먹으로 쿵쿵 치는 모습을 종종 볼 수 있다.

여기서 울화란 억울한 감정을 제대로 발산하지 못하고 억제하는 가운데 일어나는 정신적인 화(火)이다. 이렇게 속에 화가 누적되다 보면 기(氣)가 뭉친 나머지 가슴이 답답하면서 심하게 아프고, 목안에 무엇인가 붙어 있는 것 같은 느낌이 든다.

또 속이 매스꺼우면서 식욕이 없고, 만사가 귀찮아 멍한 상태가 된다. 이 모든 일련의 과정을 화병(火病) 또는 울화병(鬱火病)이라 한다.

그리고 이런 화병이 6개월 이상 지속되면 두통, 어지럼증, 우울증, 불면증 등이 나타난다. 또한 인체 오장육부와 내분비계통도 상해 점차 간장병, 심장병, 고혈압, 당뇨병, 중풍, 자궁암, 유방암 등 각종 질환으로 이어지게 된다.

실제 지난 3월에 이대여성암전문병원 유방·갑상선암센터 문병인 교수가 발표한 자료를 보면, 유방암·갑상선암·자궁암·난소암으로 투병 중이거나 투병했던 여성 환자 100명을 대상으로 심적 스트레스 여부를 측정한 결과, 조사 대상 중 85퍼센트가 화병(火病)이 의심되거나 화병 진단 기준에 부합하는 것으로 나타났다고 한다.

또 모(某) 화병 전문 병원이 뇌졸중 환자의 화병 유병율을 조사한 결과, 전체의 29퍼센트가 화병을 지니고 있는 것으로 나타났다. 또한 화를 마음속에 담고 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 고혈압에 걸릴 위험이 84퍼센트나 높은 것으로 조사됐다.

이렇게 화병이 육체적인 질병으로 이어지는 것은 울화(鬱火)가 간(肝)에 쌓이기 때문이다.

즉, 간은 피극지본(疲極之本;)으로서 체내의 모든 감정의 덩어리나 피로 물질을 도맡아서 해소하고 해독해 주는 역할을 한다. 그리고 한편으로 간은 기혈(氣血)이 원활하게 소통되도록 주관하는 기관이다. 따라서 울화가 너무 심하면 간기(肝氣)가 울결(鬱結)되게 된다. 그 결과 기혈 소통과 호르몬의 대사가 원활하게 이루어지지 않아 각종 질병이 나타나게 된다.

이 화병은 반만년 동안 모든 걸 참고 살아야 했던 우리 민족 특유의 정서에서 비롯된 질병이라고 할 수 있다. 즉, 예전에 여인들은 시집을 가면 벙어리 3년, 귀머거리 3년, 눈 감고 3년이라 하여 모든 걸 참고 죽은 듯이 지내야 했다.

그러다 보니 고부 갈등이나 남편의 외도 등 억울하고 화나는 일을 당해도 속에 묻어 두어야만 했다. 그 결과 화가 속에 응어리져 화병이 생기는 경우가 많았다. 따라서 화병은 한(恨)과 더불어 우리 어머니들의 상징과도 같았다.

그런데 오늘날은 치열한 생존경쟁 속에 억울하거나 화나는 일이 많아지면서 예전에 50대 이상의 여성에게 많았던 화병이 남녀노소를 불문하고 모든 사람에게서 발생하고 있다. 한 자료에 따르면 화병의 남녀 발생 비율은 대략 남성이 약 20퍼센트이고, 여성이 약 80퍼센트라고 한다. 또 주된 발병 연령대는 40대 후반이고, 최근에는 20~30대에서도 곧잘 발병하고 있다고 한다.

화병을 치유하기 위해선 무엇보다 속에 쌓여 있는 화를 풀어야 한다. 이를 위해선 화가 나게 된 동기와 원인, 또는 대상이 무엇인지를 찾아서 그에 맞게 적절한 해결 방안을 강구하는 것이 필요하다.

해결 방법을 찾는 데 있어서는 이기려는 것에만 집착하지 말고 상대방의 입장을 고려하는 자세가 꼭 있어야 한다. 그리고 충분한 대화를 통해 타협점을 찾아야 한다.

만약 이런 노력에도 불구하고 속이 시원하게 풀릴 만한 타협점을 찾지 못했다면, 자신이나 남에게 해를 주지 않는 범위 내에서 화를 발산시키는 방법을 찾아야 한다. 이런 맥락에서 실컷 두들겨 패는 도구를 마련하여 화가 날 때마다 분풀이를 하거나, 남이 보지 않는 곳에서 실컷 고함을 지르는 게 하나의 좋은 방법이 될 수 있다.

그래도 화가 남아 있다면 의식적으로 여유로운 마음을 가지고 휴식을 취하거나, 산책 등 운동을 하도록 한다. 또 생활 분위기를 바꾸거나, 창조적으로 에너지를 발산할 수 있는 일을 찾아 몰두하도록 한다.

다음의 '청심해울탕(淸心解鬱湯)'은 가슴에 울체되어 있는 화를 풀고, 마음을 안정시키는 데 효과적인 처방이다.

김석봉 | 동양자연의학연구소 대표